Yosuke Hayashi è entusiasta delle Olimpiadi estive del 2020 a Tokyo. “Voglio andare a vedere le Olimpiadi di persona, ma ottenere i biglietti è così difficile”, mi dice mentre si stringe i pugni davanti alla faccia. Il suo entusiasmo per l’evento sportivo internazionale potrebbe essere alla pari con tutti gli altri in Giappone, dato che il paese lo ospita quest’anno. Ma, come presidente del Team Ninja, Hayashi ha un interesse acquisito.
Il suo studio è noto per Ninja Gaiden, Dead or Alive e Nioh. Questi sono giochi che richiedono prestazioni quasi atletiche da padroneggiare. I pollici rapidi devono reagire agli attacchi telegrafati in un paio di frame. Le combo devono essere memorizzate in modo che diventino una seconda natura. L’idea è di imitare l’abilità di combattenti, ninja e samurai controllati sullo schermo. Non riesci a tenere il passo? Preparati a essere punito severamente.
Ha senso che Hayashi vorrebbe vedere il tipo di prodezze estreme della prestazione corporea nella realtà che trascorre il suo tempo dirigendo su palcoscenici virtuali. Ma c’è di più. Riflettendo il sentimento del presidente di PlatinumGames Kenichi Sato, che ha dichiarato di voler sfruttare le Olimpiadi di Tokyo “per attirare l’attenzione dei fan di tutto il mondo”, Hayashi invita felicemente l’attenzione internazionale che l’evento porta in Giappone. “È così bello vedere sempre più visitatori dall’ovest”, dice sulle imminenti Olimpiadi di Tokyo.
Hayashi dice questo mentre si prepara a lanciare Nioh 2, un gioco di ruolo masocore che presenta in modo prominente la storia e la cultura giapponese, ma lo presenta in un modo che è destinato a fare appello ai giocatori occidentali. “Abbiamo creato Nioh 1 principalmente per un pubblico giapponese, ma abbiamo imparato che ha funzionato molto bene in Occidente”, mi dice. Nioh, rilasciato nel 2017, è stato accolto meglio da persone al di fuori del Giappone, che è stata una sorpresa per il Team Ninja. Imparare che il suo pubblico principale si trova al di fuori del Giappone ha portato il Team Ninja a scoprire cosa li ha spinti a Nioh. Ciò che lo studio ha scoperto ha causato un cambio di rotta per Nioh 2.
Il sequel è più una divertente guida turistica del Giappone dell’era Sengoku e della sua cultura che il primo gioco. Il carattere giapponese del gioco è stato amplificato per i suoi fan internazionali, poiché è quello che sembrano desiderare. “Qualcosa come la storia giapponese, impariamo a scuola in Giappone e gli yokai sono folklore giapponese, quindi è qualcosa che già conosciamo, che conosciamo molto bene”, afferma Hayashi. “Ho sentito che qualcosa di veramente familiare in Giappone tende ad essere, non noioso, ma troppo locale per il Giappone. Ma volevamo tenerlo come identità di Nioh, fare appello all’Occidente “.
Fare appello a coloro che non hanno familiarità con i luoghi comuni giapponesi ha significato, in primo luogo, ampliare notevolmente la gamma di yokai nel sequel. Con le loro forme mostruosamente contorte, sono, dopo tutto, facilmente il più facilmente accattivante del cast di Nioh. Il team Ninja ha l’imbarazzo della scelta in questa impresa. Torna indietro attraverso antiche pergamene e ascolta i racconti popolari e scoprirai gli yokai che leccano la sporcizia con lunghe lingue, teste umane che appaiono in palle di fuoco e ruote e enormi scheletri non morti che cercano vendetta ossea. Il Team Ninja spera che la ricchezza di mostri soprannaturali in Nioh 2 dia al gioco una freschezza che ecciterà i giocatori che potrebbero incontrarli per la prima volta.
Meno drammatico, ma non meno giapponese, è l’autentica cornice storica di Nioh 2. Suona il secondo violino nel cast di demoni, ma Hayashi spera che ci siano quelli che apprezzano lo sforzo che il Team Ninja ha messo nel fondare il misticismo di Nioh 2. “Facciamo riferimento agli eventi della vita reale e illustriamo i samurai della vita reale, ma non vogliamo forzarlo sui giocatori”, afferma Hayashi. “Se giocano e sperimentano il mondo ed esplorano la storia, se imparano qualcosa di nuovo fantastico. La parte della storia è abbastanza accurata e autentica, quindi può essere educativa, ma questa non è la parte più importante di Nioh. ”Se sei un sostenitore dell’autenticità, la notizia ancora migliore è che Hayashi mi conferma che lo sarai in grado di alternare le voci inglese e giapponese nel gioco.
Per coloro che sono interessati alla storia, Nioh 2 si svolge prima della prima partita, nel 1555 in Giappone feudale, e segue lo storico signore della guerra Toyotomi Hideyoshi che unificò il paese. Tuttavia, Nioh 2 trasforma Hideyoshi in due persone: una controllata da te, l’altra conosciuta come un uomo chiamato Toukichiro. La finzione diventa molto più selvaggia di quella poiché i tuoi genitori sono di diverse specie: uno è umano, l’altro yokai. Questo ti rende uno Shiftling, capace di trasformarti dalla tua forma umana in un potente demone, usando abilità soprannaturali a tuo vantaggio selvaggio in combattimento.
I poteri yokai erano assenti dal primo Nioh mentre interpretavi un samurai irlandese chiamato William. Era basato sul vero William Adams, uno dei primi inglesi a raggiungere il Giappone, diventando in seguito uno dei pochi samurai occidentali esistenti. Non hai avuto altra scelta che giocare nei panni di William con i suoi occhi blu e i capelli biondi in Nioh. Ma il Team Ninja ha eliminato questa limitazione per il sequel mettendo un creatore di personaggi all’inizio del gioco.
“I giocatori di tutto il mondo possono personalizzare i propri personaggi per farli sembrare se stessi, se lo desiderano, o qualsiasi altra cosa, saltare nella storia e godersi il gioco come se stessi”, mi dice Hayashi. Il creatore del personaggio è “uno dei più grandi feedback” ricevuto dal Team Ninja dopo Nioh. Ma è stata un’aggiunta per il sequel che il Team Ninja aveva già deciso dopo che il primo gioco è diventato un tale successo tra il pubblico internazionale.
Il Team Ninja conosce bene il desiderio che i suoi fan debbano esprimersi all’interno dei suoi giochi. È rispecchiato dallo sforzo del Team Ninja di ritagliarsi la propria identità tra i suoi studi vicini durante quella che sta diventando un’era d’oro per i giochi d’azione giapponesi.
Negli ultimi due anni, artisti del calibro di Nier: Automata, Sekiro: Shadows Die Twice, Monster Hunter: World, Kingdom Hearts 3, Devil May Cry 5 e Astral Chain hanno venduto milioni. Capcom sta registrando enormi aumenti degli utili. PlatinumGames sta radunando i fan per la sua spinta verso l’auto-pubblicazione dopo diversi giochi di successo. Square Enix prevede picchi di vendite quest’anno grazie a Final Fantasy 7 Remake. I giochi d’azione giapponesi sono fiorenti e sembra più che mai che si stiano dimostrando molto popolari in tutto il mondo, non solo in Giappone.
Questo è un sollievo per gli sviluppatori di giochi giapponesi. Nel 2010, i giochi giapponesi erano in difficoltà, rappresentando solo il 10% delle vendite globali – rispetto al 50% nel 2002. Ciò ha portato il creatore di Mega Man Keiji Inafune a dire all’epoca: “Tutti stanno facendo giochi orribili – il Giappone è almeno cinque anni dopo. Non credo che i giochi giapponesi non possano mai essere più popolari all’estero. Ma non saranno più popolari nel loro stato puro “.
Questo era lo stato dei giochi giapponesi quando Hayashi assunse la carica di presidente del Team Ninja nel 2008. Da allora, ha dovuto affrontare controversie nei paesi occidentali a causa delle accuse di personaggi sessualizzati minorenni nelle serie Dead or Alive e critiche più ampie da l’Occidente verso la rappresentazione delle donne in quei giochi più in generale. I suoi tentativi iniziali di portare la torcia dell’uomo che prese il potere, Tomonobu Itagaki, con le serie di punta Ninja Gaiden 3 e Yaiba: Ninja Gaiden Z furono accolti con recensioni contrastanti – si diceva che fossero ripetitivi, snelli e persino un disastro su uno occasione. Fino al 2017, il più grande successo di Hayashi in Occidente era arrivato quando ha intrapreso il lavoro stabilito di un altro studio, con Hyrule Warriors
Non sorprende che la popolarità di Nioh sia stata una tale sorpresa per lui. È diventato uno dei tanti giochi giapponesi rilasciati nel 2017 che ha continuato a diventare un enorme successo internazionale, incitando quello che molti hanno definito una rinascita per gli sviluppatori del paese. Qual è il segreto? Guarda The Legend of Zelda: Breath of the Wild, Resident Evil 7 e Final Fantasy 15 e la risposta sembra abbastanza ovvia. Questi sono i giochi che orientano le tendenze del design dei giochi occidentali. Lo stesso vale per Nioh.
“È bello vedere altri sviluppatori giapponesi realizzare molti fantastici giochi d’azione”, mi ha detto Hayashi. “Sembra che tutti i team di sviluppo stiano sfruttando al meglio ciò in cui sono bravi. Sono stati accolti molto bene anche in Occidente. È bello avere concorrenti sani e vogliamo stare al passo con loro e mantenere la nostra identità, per essere uno di quelli speciali “.
Ma qual è l’identità del Team Ninja che Hayashi menziona qui? Mentre lo studio ora ha molti nuovi fan grazie alla popolarità di Nioh, molti saranno in grado di rintracciare le idee del gioco in altri studi. Se hai giocato a qualche gioco di ruolo FromSoftware dell’ultimo decennio, sarai in grado di riconoscere molti elementi di design in Nioh. Hayashi riconosce le somiglianze ma insiste sul fatto che Nioh 2 non è il giro del Team Ninja sull’ultimo gioco di FromSoftware, Sekiro, o su qualsiasi altro gioco d’azione giapponese moderno. “Abbiamo giocato a quei giochi e ne abbiamo tratto ispirazione, ma si trattava più di integrare ciò che abbiamo imparato da Nioh 1”, afferma.
Il Team Ninja vuole compiacere i fan che ha accumulato dopo il primo Nioh e li ha ascoltati il più possibile. Sono stati distribuiti beta test e sondaggi per i giocatori in modo che potessero offrire il loro feedback nelle richieste. Hayashi e il suo team hanno ascoltato e ottimizzato il gioco in cui pensavano che avrebbe funzionato meglio. La speranza è che mantenendo lo stesso progetto del primo, Nioh 2 attiri i fan, ma aggiungendo idee ispirate al feedback il sequel inizierà a sembrare più un gioco del Team Ninja, non uno basato sulle idee degli altri.
Questo è quello che ho provato giocando a Nioh 2 di recente in un evento di anteprima. Sembra che il Team Ninja abbia le sue idee originali per contribuire al pool di design che si raccoglie attorno ai giochi di ruolo masocore. Curioso, ho chiesto a Hayashi di descrivere ciò che secondo lui distingue un gioco Team Ninja dai suoi concorrenti. “Ciò che apprezziamo di più nel realizzare giochi d’azione è la reattività, quindi è davvero importante per noi fornire il gioco in 60 frame al secondo stabilizzati, o almeno questa è un’opzione. Questo è il nucleo della filosofia del Team Ninja. “
Forse non è suo compito confrontare i suoi giochi con gli altri. Senza dubbio, deve concentrarsi sul perfezionamento di qualunque cosa ritenga che il Team Ninja faccia meglio. Se questo è reattivo, fantastico! Anche se sospetto che tutti gli sviluppatori di giochi d’azione sarebbero d’accordo sul fatto che sia parte integrante del genere. Il Team Ninja potrebbe aver bisogno di un po ‘più di tempo per capire veramente la sua identità, per sporgere la testa sopra la folla. Ma almeno adesso ha una possibilità. In ogni caso, proprio come le Olimpiadi, è emozionante vedere tutti i concorrenti in cima al loro gioco. Dopo aver giocato una piccola parte di Nioh 2, inizia a sentire che il Team Ninja sta tornando ai suoi giorni di gloria.
Nioh 2 è previsto per il rilascio su PS4 il 13 marzo.