Come Train Simulator ha guarito il sogno d’infanzia infranto di un CEO

Paul Jackson, CEO di Dovetail Games, sviluppatore di una serie di simulatori di treni e di pesca, ha già puntato su un pubblico apparentemente di nicchia.

Nel 2000, i videogiochi erano visti principalmente come un passatempo maschile. Tutte le riviste erano orientate verso gli uomini, tutte le scritture sui giochi erano uomini che scrivevano per uomini e tutti i giochi erano rivolti allo stesso gruppo demografico.

The Sims era un outlier a quel tempo – un gioco concettualizzato da donne e con le donne come principale target di riferimento. Jackson, quando lavorava per EA, ha contribuito a lanciare la serie nel Regno Unito.

“La cosa interessante è che siamo stati in grado di vedere che le giovani donne stavano giocando ai videogiochi, ma non li stavano comprando”, mi dice Jackson mentre ci sediamo insieme nella sala conferenze di Dovetail. “Li stavano comprando per loro, e quindi avevamo un intero programma per contattare le giovani donne attraverso riviste come Sugar e Bliss.

“Ricordo che mi hanno detto che ero pazzo per la pubblicità in quelle riviste, perché non era mai stato fatto prima. Ma abbiamo raggiunto questo pubblico e ha funzionato davvero. Più persone in Gran Bretagna hanno giocato in percentuale rispetto a qualsiasi altro paese al mondo “.

Il pitch originale di The Sims era come una casa di bambole virtuale. E anche se potrebbe essere abbastanza “libero” come un “sim”, condivide molta discendenza con i tradizionali giochi di simulazione, aspettandosi che tu gestisca ogni aspetto della vita dei tuoi sim. Quando si trattava di far funzionare Dovetail, l’obiettivo era quello di rivolgersi a un altro mercato di nicchia per gli appassionati di treni, mentre il tono originale era: “Che aspetto avrebbe un treno virtuale?”

“Finiscono per essere cose molto diverse da quel concetto iniziale”, spiega Jackson. “Certamente The Sims è andato nella direzione in cui è andato, e Train Simulator è diventato molto di più nel ricreare, simulare in un senso molto duro, il mondo. Ma nel profondo era “casa delle bambole, set di treni”. “

Mentre essere l’amministratore delegato di un’azienda di successo è qualcosa a cui molti aspirano, lo sviluppo del gioco non è stata la prima scelta professionale di Jackson. In effetti, il suo lavoro da sogno era quello di essere un vero macchinista onesto. L’unica cosa che lo ha fermato sulle sue tracce è stato il fatto che è colorato, come me e l’8% della popolazione maschile mondiale. Tuttavia, anche se il sogno di Jackson fosse diventato realtà, non sarebbe stato come lo immaginava come un bambino con gli occhi spalancati che guardava con desiderio verso i binari.

“Ci sono solo due enormi problemi con il mio sogno, ed è ancora il mio sogno”, dice. “Quando avevo quindici o sedici anni, i treni che volevo guidare erano spariti. Non erano passati molto tempo. Sai, i treni a vapore che volevo guidare erano spariti probabilmente da vent’anni, ma erano spariti. Volevo alzarmi alle sei del mattino e guidare le sette a Manchester. Questa era la vita che volevo. E se n’era andato, quindi era impossibile farlo. “

Con la tecnologia, tuttavia, nulla è impossibile.

Jackson è sinceramente entusiasta dei treni. Guarda le persone che li guidano con riverenza, notando come tengono migliaia di vite nelle loro mani ogni giorno e come, al passeggero, il processo di passaggio da A a B possa apparire automatizzato, anche se non lo è. È la precisione che crea questa illusione: colpire ogni curva alla giusta velocità ed entrare nella stazione in modo che tutte le porte si allineino con la piattaforma proprio così.

“Quello che fanno è incredibilmente importante e sono quasi una razza a parte, i macchinisti, quando trascorri del tempo con loro”, dice Jackson. “È difficile esprimere quanto siano concentrati sulla sicurezza, quanto siano concentrati sulla professionalità e questo dovere verso i loro clienti, verso i loro passeggeri, per riportarli a casa sani e salvi. E arriva in modi che non ti aspetteresti.

“Ricordo di aver chiacchierato con l’autista di punta, il capo dei treni della Virgin West Coast. Stavamo in piedi a prendere un caffè nella loro area del treno dell’equipaggio e notò una pozza d’acqua, grande quanto un iPhone sul pavimento. E essenzialmente ha appena detto: “Tutti si fermano, stanno indietro.” Ha preso lui stesso l’asciugamano, non ha chiamato nessuno. Prese un asciugamano, lo asciugò e, una volta che il pavimento fu al sicuro, disse: “Va bene, va bene, andiamo. Parliamo di nuovo. “”

“L’autista è seduto lì, guida il treno fino a 140 miglia all’ora, e fa scattare gli allarmi a cui deve reagire, ha segnali che arrivano a lui. È più un pilota di linea che un pilota di linea. Mi sono seduto nelle cabine degli aerei e gli aerei sono creature favolose, ora, che effettuano la maggior parte dei voli stessi “.

Dovetail stima che ci siano circa 100 milioni di fan del treno proprio come lui in tutto il mondo, e lo sviluppatore spera di realizzare quegli stessi sogni d’infanzia che Jackson è stato costretto ad abbandonare. Spera anche che i giochi vadano oltre il pubblico previsto, infettando più persone con un entusiasmo per treni e ferrovie.

“Spero davvero che sia d’aiuto estendere il fandom del treno”, mi dice. “In sostanza, il treno fandom è una buona cosa. Non c’è violenza ad esso collegata. Non ci sono dipendenze ad esso collegate. Ci sono così tante cose brutte al mondo, e sicuramente si allena al fandom, insieme a leggere libri e ad essere un fan del calcio, sono tutte cose buone che dovrebbero essere celebrate ed estese alle persone interessate. ”

La non violenza fa parte dei valori fondamentali di Dovetail: creare esperienze che diffondono pura gioia nel mondo, senza scivolare nei temi più oscuri in cui si trovano molti dei successi.

“Nessuna critica a tutti gli altri e ciò che fanno, ma ciò che facciamo, vogliamo migliorare la vita delle persone”, spiega Jackson. “E non credo che le pistole aiutino le persone a trovarlo, per esempio. Non è quello che voglio fare della mia vita. E ci sono stato, lo sai. Sono stato in aziende, ho venduto giochi con le pistole. Non mi scuso per nulla di tutto ciò. Sto solo dicendo che ora sono nella mia stessa compagnia, non è quello che voglio fare. “

Alcuni sosterranno che i videogiochi esistono come una fuga dalla realtà, mentre altri sosterranno che sono fantasie di potere e altri diranno che sono arte. Ma ci sono altri tipi di fantasia al di fuori di esercitare il dominio fisico su un’altra persona, come alzarsi alle 6 del mattino per guidare un treno per Manchester o atterrare su una carpa enorme senza acquistare le attrezzature costose.

L’obiettivo di Dovetail è quello di servire queste persone che sognano di soffocare lungo i binari. Parte di quella speranza deriva dal sogno di Jackson di essere un macchinista, e parte dalle sue esperienze che hanno contribuito a creare il sistema di classificazione PEGI.

“La creazione del sistema PEGI è stata una vera rivelazione per me, perché mi ha fatto concentrare su quanto siano potenti i videogiochi come mezzo”, ricorda. “Che forma d’arte potente sono e in che modo le forme d’arte incidono davvero sulle persone. Non possiamo nasconderci dietro “Siamo solo giochi”. All’epoca c’erano persone nel paese che pensavano ancora che i giochi fossero solo giochi, e quindi in qualche modo irrilevanti. Siamo stati tutti incatramati con lo stesso pennello con cui sono stati incisi i fumetti negli anni ’50 e ’60. E mi ha costretto a impegnarmi a tempo pieno sia nel lato positivo che in quello negativo dei videogiochi. Nessuno ci stava pensando. “

Anche ora, nel 2020, l’industria dei giochi ha la tendenza a sostenere esempi positivi di giochi – in cui un’esperienza di gioco ha aiutato qualcuno a far fronte a qualche tragedia o in cui una storia ha aperto qualcuno a un nuovo modo di pensare. Ma se questo è vero per gli effetti positivi, dobbiamo essere aperti al fatto che i giochi possono avere un impatto anche su di noi negativamente, senza difenderli come riflesso ogni volta che qualcuno parla contro di loro.

Penso che parte della ragione di questa difesa sia dovuta al modo in cui i giochi sono stati trattati ai tempi, ma è anche a causa di studi come Dovetail e giochi indie come Stardew Valley: esistono esperienze pure e non emettono altro che vibrazioni positive nel mondo . Queste sono prove che i giochi sono una forza di bene, sicuramente? Ma devi guardare da entrambe le parti.

I videogiochi riguardano le emozioni: sono le sensazioni che ricordiamo di più, che si tratti di eccitazione, paura, timore reverenziale o rilassamento. I Sim sono unici in questo senso, perché spesso riguardano compiti umili o padroneggiano qualcosa di specifico che molte persone fanno come un vero lavoro nel mondo reale. Quindi quale emozione spera Dovetail di suscitare con le sue simulazioni pacifiche di treni?

“Non proviamo a forzare le emozioni sui nostri clienti”, spiega Jackson. “Lasciamo emergere le loro emozioni. Posso dirti quello che provo, e si è riunito per me l’altro giorno mentre guidavo un treno sopra i Pennines in Train Sim World.

“Quindi ero stato in cima alle Pennine, e stavo scendendo dall’altra parte, stavo guidando un treno piuttosto pesante. Era una locomotiva che era stata costruita nel 1950, quindi le sue sospensioni non erano buone come quelle di un treno moderno. E ho spento l’alimentazione, e stavo semplicemente rotolando sotto luci verdi, e la locomotiva ha iniziato a calare mentre stavamo salendo le curve, e stava iniziando a tremare e rotolare mentre stavamo scendendo. E proprio questa sensazione di “Oh mio Dio, sono davvero lì.” È stato elettrizzante. Per me è stato completamente emozionante essere in quel posto in quel momento. Ho perso completamente il contatto con dove ero, quando ero. E io ero lì a fare quella cosa, ed era solo un incredibile senso di eccitazione. E ho pensato: “Oh, sì. Questo è tutto. Questo è tutto, l’abbiamo rotto lì, lo abbiamo effettivamente rotto. “”

Mentre Train Sim World non simula gli incidenti o il deragliamento di un treno, c’è un leggero pericolo che tu possa uscire dalla pista, a quel punto la simulazione termina, terminando quindi il divertimento. Quindi è meno di un’eccitazione tradizionale che deriva dalla paura del fallimento, ma più una sensazione onnicomprensiva di esistere in quel luogo. Ho sempre trovato affascinante il modo in cui essere in uno spazio virtuale che hai visto prima nel mondo reale – che si tratti di Assassin’s Creed 2’s Venice o di GTA 5 su Los Angeles – aumenta virtualmente il tuo piacere di esistere lì. Anche le nuvole virtuali possono essere più allettanti che guardare fuori dalla finestra.

“Non posso fare nessuna di queste cose, non sono quel ragazzo. Non sono tecnico “, Jackson spiega del suo ruolo nel ricreare queste ferrovie virtuali. “Ho una visione, e poi impiego persone molto più intelligenti di me, per cercare di portare quella visione alla realtà. Devo essere il ragazzo che dice “Questo è quello che facciamo.” Voglio dire, mi giro e guardo tutte queste cose fantastiche, e a volte mi entusiasma completamente. Quindi abbiamo appena messo in evidenza East Coastway, che è l’espressione più fotorealistica, a mio avviso, dei treni su quella linea lungo la costa meridionale dell’Inghilterra, e la guardo e penso: “Come mai l’abbiamo fatto? ? Come abbiamo fatto? Come possiamo inserirlo in una console? “

Allora, dove sta il futuro per i tipi di simulazioni che Dovetail mette in campo? I giochi tradizionali stanno tutti lottando per una grafica ad alta fedeltà, ma alla fine colpiremo il fotorealismo e non avremo altro posto dove andare. Come si evolve un genere come questo in quello scenario?

“Al momento, Train Sim è molto concentrato sull’esperienza di guida”, spiega Jackson. “Ma cos’è essere un vero pilota e passare una carriera completa? Sai, non l’abbiamo ancora esplorato a fondo. Come sarebbe essere un fan dei treni che è ancora a scuola e vive il suo fandom del treno stando su una piattaforma o facendo un viaggio? Non l’abbiamo esplorato per quanto possibile.

“Quindi abbiamo tutto il mondo delle ferrovie modello, che è l’ennesima esperienza del treno fandom che possiamo esplorare nel tempo, esplorandola abbastanza bene con il nostro primo Train Simulator. Ci arriveremo sul nostro secondo Train Simulator, dove puoi creare i tuoi ambienti o puoi influenzare i tuoi ambienti. E tutte queste sono aree di questo enorme interesse per i treni che possiamo esplorare per i nostri clienti nei prossimi decenni “.

Forse un giorno arriveremo al punto in cui stai facendo le pause caffè e lavando le fuoriuscite pericolose, appoggiandoti davvero alla fantasia di quel macchinista.

L’ultimo dei Great British Railway Journeys di Dovetail è ora disponibile su Steam.